¿Qué es el cáncer?

El cáncer es un proceso de crecimiento y diseminación incontrolados de células. Puede aparecer prácticamente en cualquier lugar del cuerpo. El tumor suele invadir el tejido circundante y propagarse a otros órganos. Este proceso se denomina «metástasis». Las metástasis son la causa principal de muerte por cáncer.

El término «cáncer» es genérico y designa un amplio grupo de enfermedades las cuales son también conocidas como «tumores malignos» o «neoplasias».

Existen dos categoría principales de cáncer:

• Los cánceres hematológicos (cánceres de la sangre) son tipos de cáncer en los glóbulos sanguíneos, como es el caso de la leucemia, el linfoma y el mieloma múltiple.
• Los cánceres de tumor sólido son aquellos tipos que se desarrollan en cualquier órgano, tejido o parte del cuerpo. Los tipos más comunes de cáncer con tumor sólido son el de seno, próstata, pulmón y el colorrectal.

Fuente: Qué es el cáncer.

La magnitud del problema

Los tipos de cáncer más comunes son los de mama, pulmón, colon y recto y próstata. Muchos casos se pueden curar si se detectan a tiempo y se tratan eficazmente; ​​Los cánceres más comunes en 2020, por lo que se refiere a los nuevos casos, fueron los siguientes:

• Mama (2,26 millones de casos).
• Pulmón (2,21 millones de casos).
• Colorrectal (1,93 millones de casos).
• Próstata (1,41 millones de casos)
• Piel (distinto del melanoma) (1,20 millones de casos).
• Gástrico (1,09 millones de casos).

Los tipos de cáncer que causaron un mayor número de fallecimientos en 2020 fueron los siguientes:

• Pulmón (1,8 millones de defunciones).
• Colorrectal (916 000 defunciones).
• Hepático (830 000 defunciones).
• Gástrico (769 000 defunciones).
• Mama (685 000 defunciones).

Causas del cáncer

El cáncer se produce por la transformación de células normales en células tumorales en un proceso en varias etapas. Estas alteraciones celulares son el resultado de la interacción entre los factores genéticos del paciente y tres categorías de agentes externos:

• Carcinógenos físicos, como las radiaciones ultravioletas e ionizantes;
• Carcinógenos químicos, como el amianto, los componentes del humo de tabaco, las aflatoxinas (contaminantes de los alimentos) y el arsénico (contaminante del agua de bebida);
• Carcinógenos biológicos, como determinados virus, bacterias y parásitos;
• El envejecimiento es otro factor fundamental en la aparición del cáncer. La incidencia de esta enfermedad aumenta muchísimo con la edad

Factores de riesgo 

• El consumo de tabaco (cigarrillos y tabaco sin humo)
• El consumo de bebidas alcohólicas
• El exceso de peso o la obesidad
• La mala alimentación en la que se ingieren cantidades insuficientes de frutas y hortalizas
• La inactividad física
• Algunas infecciones crónicas especialmente las causadas por Helicobacter pylori.
• Los papilomavirus humanos, aumentan el riesgo de contraer cáncer de cuello uterino  
• Los virus de la hepatitis B y de la hepatitis C aumentan el riesgo de contraer cáncer de hígado
• La infección por el VIH aumenta considerablemente el riesgo de contraer determinados tipos de cáncer, como el cervicouterino.
• El virus de Epstein-Barr.

Factores preventivas

• Vacunarsecontra los papilomavirus humanos y contra el virus de la hepatitis B;
• Controlar los riesgos profesionales
• Reducir la exposición a la radiación ultravioleta
• Reducir la exposición a la radiación (durante la realización de pruebas de diagnóstico por la imagen);
• Detección sistemática para encontrar anomalías indicativas de un cáncer o de una lesión precancerosa cuando no ha producido síntomas, las prácticas más comunes son:
• Inspección visual con ácido acéticopara detectar el cáncer cervicouterino;
• Pruebas dedetección de papilomavirus humanos que pueden causar cáncer cervicouterino;
• Citología vaginal para detectar cáncer cervicouterino; y
• Mamografía para detectar cáncer de mama. etc.

Fuente: OMS - Notas descriptivas.